Paul J. Crutzen — Geologia da humanidade
Durante os últimos três séculos, os efeitos do homem sobre o ambiente global têm aumentado. Devido a estas emissões antropogênicas de dióxido de carbono, o clima global pode afastar-se significativamente do seu comportamento natural durante muitos milênios. Parece apropriado atribuir o termo “Antropoceno” à presente, em muitos aspectos dominada pelo homem, época geológica, suplementando o Holoceno — o período quente dos últimos 10–12 milênios. Pode-se dizer que o Antropoceno começou na segunda metade do século XVIII, quando as análises do ar retido no gelo polar mostraram o início do crescimento das concentrações globais de dióxido de carbono e metano. Esta data coincide também com o desenho do motor a vapor de James Watt em 1784.
A crescente influência da humanidade no ambiente foi reconhecida já em 1873, quando o geólogo italiano Antonio Stoppani falou de uma “nova força telúrica que no poder e na universalidade pode ser comparada às maiores forças da terra”, referindo-se à “era antropozóica”. E em 1926, V. I. Vernadsky reconheceu o impacto crescente da humanidade: “A direção em que os processos de evolução devem prosseguir, nomeadamente no sentido de aumentar a consciência e o pensamento, e as formas que têm uma influência cada vez maior no seu ambiente”. Teilhard de Chardin e Vernadsky utilizaram o termo “noosfera” — o “mundo do pensamento” — para assinalar o papel crescente do poder-cérebro humano na formação do seu próprio futuro e ambiente.
A rápida expansão da humanidade em números e em exploração per capita dos recursos da Terra tem continuado a um ritmo acelerado. Durante os últimos três séculos, a população humana aumentou dez vezes para mais de 6 bilhões e espera-se que atinja 10 bilhões ainda neste século. A população de gado produtor de metano subiu para 1,4 bilhões. Cerca de 30–50% da superfície terrestre do planeta é explorada pelos seres humanos. As florestas tropicais desaparecem a um ritmo acelerado, libertando dióxido de carbono e aumentando muito a extinção de espécies. A construção de barragens e o desvio de rios tornaram-se um lugar comum. Mais de metade de toda a água doce acessível é utilizada pela humanidade. A pesca remove mais de 25% da produção primária nas regiões oceânicas de afloramento e 35% na plataforma continental temperada. O consumo de energia aumentou 16 vezes durante o século XX, causando 160 milhões de toneladas de emissões de dióxido de enxofre atmosférico por ano, mais do dobro da soma das suas emissões naturais. Na agricultura é aplicado mais fertilizante de nitrogênio do que o fixado naturalmente em todos os ecossistemas terrestres; a produção de óxido nítrico através da queima de combustíveis fósseis e biomassa também se sobrepõe às emissões naturais. A queima de combustíveis fósseis e a agricultura têm causado aumentos substanciais nas concentrações de gases com “efeito estufa” — dióxido de carbono em 30% e metano em mais de 100% — atingindo os seus níveis mais elevados nos últimos 400 milênios, com mais a seguir.
Até agora, estes efeitos têm sido causados em grande parte por apenas 25% da população mundial. As consequências são, entre outras, a precipitação ácida, o “nevoeiro” fotoquímico e o aquecimento climático. Assim, de acordo com as últimas estimativas do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC —Intergovernmental Panel on Climate Change), a Terra aquecerá entre 1,4–5,8 °C durante este século.
Muitas substâncias tóxicas são liberadas no ambiente, mesmo algumas que não são de todo tóxicas, mas que, no entanto, têm efeitos nocivos. Por exemplo os clorofluorcarbonos que causaram o “buraco de ozônio” antártico (e que estão agora regulados). As coisas poderiam ter-se tornado muito piores: as propriedades do ozônio destruidoras dos halógenos têm sido estudadas desde meados da década de 1970. Se se tivesse verificado que o cloro se comportava quimicamente como o bromo, o buraco de ozônio já teria sido um fenômeno global, durante todo o ano, e não apenas um acontecimento da Primavera antártica. Mais por sorte do que por sabedoria, esta situação catastrófica não se desenvolveu.
A menos que haja uma catástrofe global — um impacto de meteoritos, uma guerra mundial ou uma pandemia — a humanidade continuará a ser uma grande força ambiental durante muitos milênios. Uma tarefa assustadora para os cientistas e engenheiros é guiar a sociedade para uma gestão ambientalmente sustentável durante a era do Antropoceno. Isto exigirá um comportamento humano adequado a todas as escalas, e pode muito bem envolver projetos de geo-engenharia de grande escala internacionalmente aceitos, por exemplo, para “otimizar” o clima. Nesta fase, contudo, ainda estamos em grande parte a pisar em terra desconhecida.
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Original em PAUL, Crutzen. Geology of mankind. Nature, v. 415, n. 3, 2002. Traduzido por João Pedro Garcez.
